Plaza del Ayuntamiento en Valencia

    La actual plaza del Ayuntamiento, se originó al derribarse el Convento de San Francisco en 1891. Ya en 1805 se había derribado, sin permiso de los monjes, la tapia del huerto del convento, en lo que se considera un intento de reforma urbana en esta parte de la ciudad. La intención era abrir un paso entre las actuales calles de la Sangre y de Las Barcas sin necesidad de dar un rodeo a todo el convento que prácticamente ocupaba toda la plaza. 

    En 1239 Jaime I el Conquistador concede permiso a los franciscanos para construir un monasterio extramuros de la ciudad, justo donde hoy se encuentra nuestra plaza. En 1835 con la desamortización de Mendizábal los monjes tienen que abandonar el convento, pasando a convertirse en Cuartel de Caballería. Por la situación de deterioro y por razones urbanísticas, en 1891 es derribado el convento, dejando en su lugar un gran solar que será el origen de la futura Plaza del Ayuntamiento de Valencia. En este gran espacio se quiso hacer un gran parque y aunque se plantaron diversos arboles, jardines y setos, a la larga no prosperaría, y el lugar conocido como Parque de San Francisco se convertiría en un espacio donde se instalaba la feria de Navidad, teatros ambulantes, o espectáculos circenses. 

    Aunque la plaza adopta una forma triangular, sus cuatro fachadas vamos a orientar de la siguiente manera, para una mejor comprensión por el lector: la fachada Oeste sería la que ocupa el Ayuntamiento, mientras que la fachada Este la ocuparía el Edificio de Correos (antigua calle Sagrario de San Francisco y el Barrio de Pescadores); por su lado Norte se cerraría por el edificio de Generali o lo que es lo mismo la calle de San Vicente, y por el Sur nos encontraríamos con el Edificio de Balanzá y Telefónica. 

    En 1854 el Ayuntamiento de la ciudad se había trasladado desde su antigua ubicación en los actuales jardines del Palacio de la Generalitat hasta el lugar donde hoy día se encuentra, un establecimiento conocido como la Casa de la Enseñanza, y que había sido construido en el siglo XVII por el Arzobispo Mayoral para colegio de niñas. Aunque el traslado en principio fue provisional a la larga la permanencia en el edificio se hizo definitiva y así en 1899 se hizo con la propiedad. En 1904 se comenzó la reforma de la antigua Casa de Enseñanza para convertirla en Ayuntamiento con la fisonomía que hoy podemos observar. A partir de este momento se empezó a gestar en la mente de nuestras autoridades municipales la construcción de una gran plaza y a la vez centro comercial y administrativo acorde a la importancia que la definitiva ubicación del Ayuntamiento de la ciudad requería. 

    Para la construcción de esta gran plaza se seguirían diversos criterios: uno de ellos fue la demolición del conocido como Barrio de Pescadores que se encontraba en el lugar aproximado donde hoy se localiza el Edificio de Correos, el barrio fue demolido en 1907, sus límites lo marcaban la actual plaza del ayuntamiento, la calle Lauria, la calle Pascual y Genís y la calle de Las Barcas. Otro elemento a destacar fue el traslado de la antigua Estación de ferrocarril en 1917 desde su antiguo emplazamiento en el lugar que hoy ocupa el edificio de Telefónica hasta su actual emplazamiento en la calle Játiva. 

    El proyecto de la nueva plaza fue proyectado hacia 1927 por el arquitecto municipal Javier Goerlich Lleó. Esta ordenación de la gran plaza que tenía su origen en los solares del antiguo convento, tuvo como ejes principales, en su lado norte, el derribo de los edificios que formaban la conocida como Bajada de San Francisco, que en realidad era una calle que desembocaba en la conocida como Plaza de San Francisco que era como se le conocía en aquella época. El nombre de Bajada de San Francisco le venía porque la calle hacia pendiente en dirección a la plaza. Era una calle que corría paralela, aproximadamente, entre donde hoy día se encuentra el Pasaje Ripalda en la calle de San Vicente y la calle Barcelonina. Se trataba de una calle con edificios antiguos pero al mismo tiempo con muchos comercios, restaurantes, fondas y hoteles de larga tradición. Esta vía ponía en comunicación la calle de San Vicente Mártir con la entonces plaza de San Francisco. El nombre de esta calle era conocida "Devallada de Sant Francesch" al menos desde 1663. 

    Aunque un poco fuera de los límites de la Bajada de San Francisco, encontrábamos uno de los establecimientos con más solera y más larga tradición de la zona, era el Hotel España, más conocido como Fonda España, situado en la plaza del Ayuntamiento esquina calle de Las Barcas. Sobre su solar hoy se levanta un moderno y horrible edificio metálico. La Fonda España había sido inaugurada en 1899 con el nombre de Hotel Universal y cayó víctima de la piqueta en 1961. Aunque sigue siendo, actualmente, un icono arquitectónico desaparecido de la plaza del Ayuntamiento. 

    Otro espacio para la apertura de la nueva plaza, consistió en la desaparición de la conocida como plaza de los Cajeros (dels Caixers) que vendría a estar aproximadamente en el lugar que hoy ocupa el espacio comprendido entre la calle de San Vicente, la Avenida de María Cristina y la propia plaza del Ayuntamiento. Tal vez nos sirva como punto de referencia el Pasaje Ripalda que se encontraba y se encuentra en el citado espacio. Además se derribó el Palacio del Marqués de Jura Real (entre las calles Cotanda y D'en Llop) y la desaparición de las calles Culla y Juan Lorenzo que permitió la apertura de la actual calle de Periodista Azzati. De la unión de estos tres espacios, el Parque de San Francisco, la Bajada de San Francisco y la Plaza dels Caixers surgiría el amplio espacio que hoy ocupa la actual Plaza del Ayuntamiento y que adopta una cierta forma triangular. Todas estas actuaciones fueron realizadas entre 1927 y 1933 por los diversos alcaldes de la ciudad, pero destacando sobre todos ellos la figura de Carlos Sousa Álvarez de Toledo, Marqués de Sotelo, que sería alcalde durante el periodo de 1927 a 1930.

    El Marqués de Sotelo fue el gran impulsor de la creación de esta nueva plaza, para lo cual fomentaría la construcción de diversos edificios monumentales y creación de grandes comercios de grandes terratenientes valencianos. Aunque justo es reconocer que ya desde principios del siglo XX la construcción de edificios había comenzado, pero sería en el corto espacio entre 1927 y 1936 cuando se completaría el conjunto de edificios que envuelve el perímetro de la actual plaza del Ayuntamiento. Entre los establecimientos hoy desaparecidos pero que se situaban en esta peculiar calle-bajada de San Francisco podíamos encontrar: el Mesón de San Antonio reconvertido en Hotel Valencia, la Hospedería La Esmeralda, la Relojería de Eugenio Carbonell, el Café España, y el Café Suizo. Conviene recordar, que la actual plaza del Ayuntamiento con los edificios que forman su entorno está declarado Conjunto Histórico Artístico. 

    Otro punto a destacar son los diversos nombres que ha tenido la plaza, tal vez el que más fortuna ha tenido, haya sido el original por el que siempre ha sido conocida: Plaza de San Francisco. Desde 1423 se tiene constancia del nombre de Plaza de San Francisco hasta que en 1840 cambia su nombre por el de General Espartero. En 1843 vuelve a cambiar de nombre por el de Isabel II y en 1868 por el de Plaza de la Libertad. En 1874 vuelve a recuperar su nombre de Plaza de San Francisco para volverlo a perder en 1899 en que pasa a llamarse de Emilio Castelar que había sido Presidente de la I República Española. Este nombre tuvo bastante aceptación pero al finalizar la Guerra Civil en 1939 perdió su nombre para llamarse Plaza del Caudillo. Este nombre perduraría hasta la finalización de la dictadura y así en 1979 pasó a llamarse Plaza del País Valenciano, nombre efímero que no llegó a cuajar entre la población. En 1987 se volvió a cambiar su rótulo está vez parece ser que con carácter definitivo por el de Plaza del Ayuntamiento nombre que ostenta en la actualidad. 

    En cuanto al embellecimiento de la plaza podemos encuadrarla en tres aspectos generales: en el entorno urbanístico de la plaza con la construcción de grandes edificios, la instalación de diversos elementos decorativos y funcionales como son fuentes, esculturas y un mercado de venta de flores que con diversas características aún perdura. Y un tercer elemento muy importante la propia reforma interior de la plaza con el fin de darle un uso apropiado a la envergadura del entorno y la importancia de la plaza. 

    En 1903 se colocó en la plaza la estatua del pintor Ribera que fue trasladada desde su emplazamiento frente al Palacio del Temple donde se encontraba desde 1888. En 1931 fue retirada y vuelta a colocar en la plaza de Teodoro Llorente junto al Palacio del Temple donde hoy continua. La escultura se encontraba aproximadamente a la altura de la actual escultura dedicada a Francesc de Vinatea. 

    En 1909 el Ayuntamiento decidió la colocación en el centro de la plaza de una gran fuente dedicada al Marqués de Campo, la conocida como fuente del Marqués de Campo que hoy día se encuentra en los jardines de la Gran Vía Marqués del Turia con Plaza Cánovas del Castillo. La misma fue retirada en 1933 a consecuencia de las obras de remodelación de la plaza que el arquitecto municipal Javier Goerlich Lleó iba a llevar a cabo en el centro de la plaza. 

    El 6 de junio de 1924 se inauguraron diversos puestos de venta de flores conocidos como de estilo japonés por tener sus tejados con un cierto aire oriental. Las bases sin embargo se adornaban con paneles de cerámica de Manises. Los puestos de flores venían de la antigua Plaza de la Pelota hoy conocida como de Mariano Benlliure. 

    El 1 de abril de 1964 se colocó la estatua de Francisco Franco obra del escultor valenciano José Capuz Mamano, para celebrar los 25 años de finalización de la guerra civil, siendo retirada en 1983 y en su lugar colocada en 1993 una escultura dedicada a Francesc de Vinatea que es la que permanece hoy día en la plaza. 

     En 1962 se colocó una gran fuente circular a la altura de la calle de Las Barcas, que junto con la estatua de Francesc de Vinatea que ya hemos mencionado son los dos únicos elementos decorativos que tenemos en la plaza en la actualidad. 

    En cuando al tercer elemento de importancia que hemos citado; es la reforma de la propia plaza y la creación del Mercado de Flores subterráneo. La reforma fue encomendada a Javier Goerlich Lleó entonces arquitecto municipal y que además también se había encargado de muchos de los edificios que se levantan en la plaza. El Mercado de Flores subterráneo fue inaugurado el 28 de enero de 1933 coincidiendo con el 5º aniversario de la muerte de Vicente Blasco Ibáñez, aunque las obras en superficie aún tardarían bastante tiempo en ser finalizadas. La reforma efectuada entre 1927 y 1933 consistió en elevar cerca de cuatro metros el centro de la plaza, y realizar un espacio subterráneo en donde se instalaron los puestos de flores que hasta entonces estaban en la superficie. Se colocó en el subterráneo una fuente para dotar de agua potable a las floristas, fuente que hoy día se encuentra en el Paseo del Llano de la Zaidia. Este espacio sobreelevado era conocido como la tortada y a él se accedía mediante unas escalinatas que rodeaban todo el perímetro sobreelevado. Sobre la plataforma tres grandes fuentes, una por cada una de las provincias que formaban la entonces llamada Región Valenciana. Un gran óculo central rodeado por una balaustrada se abría al interior del subterráneo y permitía la aireación y la luminosidad del mismo. 

    Esta reforma muy criticada y también muy alabada por otros fue eliminada en 1961, dejando en su lugar un gran espacio central vacío que en la actualidad es utilizado básicamente para la colocación de las mascletás en tiempos de fallas. La reforma de este gran espacio central hoy totalmente desaprovechado es tal vez una de las asignaturas pendientes que tiene la plaza. Los puestos de flores que se encontraban en el subterráneo volvieron a la superficie y en época reciente se les ha dotado de unas nuevas estructuras para la venta de flores siguiendo un plan pre-establecido de compra de mobiliario urbano para toda la ciudad de Valencia.