Martin Van Buren, presidente de los Estados Unidos de Norteamérica entre 1837 y 1841

 

Martin Can Buren nació el 5 de diciembre de 1782, en el barrio holandés de Kinderhook, en Nueva York (estado de Nueva York. Miembro de una familia de clase media de origen holandés, recibió una esmerada educación en la Kinderhook Academy de Nueva York, que abandonó con catorce años para comenzar sus estudios de Derecho, graduándose en 1803, para comenzar a ejercer en un bufete de su barrio. En el año 1807, Van Buren contrajo matrimonio con su prima Hannah Hoes. Gracias a su bien hacer como abogado y a su don de gentes, comenzó a ser conocido con el apodo de Little Magician (el Pequeño Mago). Desde 1808 a 1813, fue juez testamentario en Nueva York, desde donde saltó al Senado del estado de Nueva York, en el año 1812. Reelegido en 1816 por el Partido Republicano, en 1815, dejó la política para desempeñar el puesto de rector en la Universidad de Nueva York; cargo que abandonó al año siguiente, al ser nombrado Fiscal General de Nueva York, permaneciendo en el cargo hasta 1819. En 1821, Van Buren se reincorporó a la política al ser nombrado miembro del Senado de los Estados Unidos. Un año antes de este nombramiento, había creado su propio grupo político, el Albany Regency, con el que controló las actividades del partido en Nueva York, así como las convenciones y afiliados, lo que le proporcionó ser reelegido como senador en 1827.

En las elecciones presidenciales de 1828, Jackson fue derrotado por John Quincy Adams a pesar de haber obtenido más votos, gracias a una coalición entre este último y Henry Clay, por lo que Jackson fundó un nuevo grupo político, el Partido Demócrata, al que Van Buren se adhirió, convirtiéndose en la mano derecha del general y en el forjador del diseño político de la nueva formación. Ambos personajes lucharon durante toda la administración contra las medidas políticas de Adams; Van Buren organizó una campaña tan implacable que acabó llevando, en 1828, a Jackson a la Casa Blanca, quien, para premiar sus buenos servicios, le nombró secretario de Estado (ministro de Asuntos Exteriores), al mismo tiempo que Gobernador del Estado de Nueva York. Como secretario de Estado, fue criticado por extender demasiado la práctica del spoils system (sistema de expolios), que había sido instituido por el propio Jackson, y por los que el nuevo Gobierno institucionalizó el reparto de cargos administrativos y públicos entre amigos o colaboradores, a fin de fortalecer al Partido y a la clase dirigente de aquel momento. Como consecuencia de dichas críticas, el año 1831, Van Buren dimitió para hacerse cargo de la embajada en Londres.

A finales del año 1831, poco antes de que diera comienzo la campaña presidencial, Van Buren se aprovechó de las cada vez más tirantes relaciones entre Andrew Jackson y su vicepresidente John Calhoun, consiguiendo ser nominado candidato a vicepresidente por el primer Congreso Nacional del Partido Demócrata, acompañando a su gran amigo Andrew Jackson en las elecciones del año 1832, que condujeron a una segunda presidencia del general. Designado por Jackson como líder del partido y candidato presidencial por los demócratas, se enfrentó al candidato republicano William H. Harrison en las elecciones celebradas a finales de 1836, que ganó de manera aplastante.

 

 

La administración de Van Buren se vio mediatizada por dos hechos concretos que acabaron por desgastar su Gobierno y su popularidad: la cuestión de la esclavitud, con el territorio de Texas como telón de fondo; y una profunda crisis económica heredada de la presidencia de Andrew Jackson que asoló a todos los estamentos del país, causada por la política bancaria practicada y que él había ratificado íntegramente. Aunque nunca ocultó su sentimiento antiesclavista, no tuvo más remedio que condescender con dicha práctica, evitando un gran debate en el Congreso. En junio de 1839, cuando cincuenta y tres esclavos negros amotinados en el barco español La Amistad dirigieron la nave hacia las costas estadounidenses, Van Buren trató de devolverlos a las autoridades españolas, antes de que cualquier tribunal del país reclamase su libertad. Esta medida soliviantó a los estados sudistas. Van Buren se negó, tal como habían hecho los anteriores presidentes, a requisar cualquier embarcación inglesa que, en aguas estadounidenses, fuera sospechosa de traficar con esclavos, lo único hizo fue retrasar la entrada en la Unión de la esclavista República de Texas. Pero, a pesar de los problemas por la controversia esclavista, las mayores dificultades fueron de tipo económico. Continuando la política económica de Jackson, Van Buren expresó, en un Congreso extraordinario, que consideraba que su tarea sólo era la de resolver las dificultades financieras del Gobierno y no las de la nación, por lo que, se dispuso a controlar la crisis apoyando la emisión de dinero en metálico y redactando la Independent Treasury Bill (Ley de Independencia del Tesoro Público), por la que separó la política monetaria federal de los diferentes bancos del país. Tras más de dos años de discusiones, en los que el sector demócrata más conservador atacó dicha ley, el 4 de julio de 1840, ésta fue aprobada por el Congreso.

A pesar de gozar de una cota de popularidad bajo mínimos entre el electorado, volvió a ser postulado como candidato demócrata para las elecciones del año 1841 por la Segunda Convención Nacional del Partido Demócrata, donde fue derrotado por el candidato republicano William Henry Harrison, que se presentó acompañado de John Tyler como vicepresidente. Antes de entregar el poder a su sucesor, logró sacar adelante una ley que establecía las 10 horas diarias de trabajo para todos los funcionarios federales.

En cuanto a su política exterior, los cuatro años de su administración fueron problemáticos. La guerra que sostuvo contra los seminolas de La Florida, su negativa a la anexión de la República de Texas a la Unión y su poco tacto a la hora de resolver las fricciones territoriales con Gran Bretaña en la frontera norte, acabaron por trasladar su figura política a un segundo plano; algo que pudo constatar cuando en el año 1844, cuatro años después de su salida de la presidencia, la Convención Nacional de los demócratas desestimaría su candidatura a un nuevo mandato a la presidencia en favor de James Knox Polk, personaje desconocido a nivel nacional, quien, para sorpresa de propios y extraños, acabó ganando las elecciones. Se opuso a las pretensiones del nuevo presidente, John Tyler, de anexionar a la Unión la República de Texas. Como el candidato demócrata a la presidencia, James Knox Polk, apoyaba dicha decisión, Van Buren abandonó el Partido Demócrata para encabezar la nominación presidencial de una nueva formación de efímera vida, el Free Soil Party (Partido de la Libertad del Suelo), con el que volvió a ser derrotado por el candidato republicano Zachary Taylor. Retirado de la política activa, realizó un viaje a Europa, que duró cinco años, de donde regresó en 1855, asentándose el resto de su vida en su barrio natal de Kinderhook (Nueva York), donde escribió una autobiografía en la que justificaba todas sus decisiones como político. Falleciendo el 24 de julio de 1862.

 

Bibliografía

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Ramón Martín