Leopoldo O'Donnell y Joris. 50º Presidente el año 1856, 54º entre 1858 y 1863, y 59º entre 1865 y 1866

Unión Liberal (1856-1863) reinando Isabel II, primer Presidente del Consejo de Ministros desde el 14 de julio de 1856 al 12 de octubre de 1856; y quinto desde el 30 de junio de 1858 al 8 de marzo de 1863.
Crisis final del reinado de Isabel II (1863-1868) quinto Presidente del Consejo de Ministros desde el 21 de junio de 1865 al 10 de junio de 1866.

    Nació en Santa Cruz de Tenerife, el 12 de enero de 1809. De una familia de militares de origen irlandés al servicio de la monarquía española desde el siglo XVIII, hizo sus primeras armas en defensa de la causa constitucional durante la Primera Guerra Carlista, dándose la circunstancia de que sus hermanos combatían en el bando contrario. Fue ascendiendo por méritos de campaña, primero en el frente del Norte, donde llegó hasta mariscal de campo, y desde 1839 en el Maestrazgo, ya como jefe del Ejército del Centro y capitán general de Aragón, Valencia y Murcia, donde llegó a ser nombrado teniente general y le proporcionó su primer título de nobleza, el de conde de Lucena.

    Políticamente, se encuadró junto a Narváez entre los moderados, contrarios a Espartero; el triunfo de éste le hizo exiliarse en 1840, participar en la fallida sublevación de Diego de León de 1841 y en la conspiración que acabó con la Regencia de Espartero en 1843. Narváez le nombró capitán general de Cuba (1844-48), senador vitalicio (1845) y director general de Infantería (1848).

    En 1854, al degenerar el gobierno moderado del Conde de San Luis hacia posiciones autocráticas y ultraconservadoras, O'Donnell encabezó un golpe de Estado que, secundado por los progresistas, dio paso a un bienio de estos. O'Donnell se integró como ministro de la Guerra en un gobierno presidido por Espartero, mientras fundaba su partido propio de vocación centrista, La Unión Liberal, que se situaba entre progresistas y moderados. En 1856 provocó la caída de Espartero y le sustituyó como jefe de gobierno, poniendo fin al proceso constituyente abierto por los progresistas, para regresar a la Constitución moderada de 1845, si bien enmendada con un Acta Adicional que reflejaba la voluntad unionista de conservar algunas conquistas del liberalismo avanzado. Se abrió entonces un periodo de alternancia política entre los unionistas de O'Donnell y los moderados históricos de Narváez, que se turnaron excluyendo del poder a los progresistas. O'Donnell presidió el gabinete en tres ocasiones, en 1856, 1858-63 (el «Gobierno Largo») y 1865-66. Su gobierno se caracterizó por una cierta apertura política y un gran auge económico, con expansión de los ferrocarriles, construcción de obras públicas y mejora del aparato administrativo y estadístico del Estado.

    La bonanza económica le permitió lanzarse a una política exterior más activa, estrechamente ligada a la Francia de Napoleón III: tropas españolas acompañaron a las francesas en las campañas de Indochina (1858-62) y México (1861); esta última acción, unida a la reincorporación temporal de Santo Domingo (1861-65) y a la Guerra del Pacífico contra Perú y Chile (1865-68), pueden interpretarse como una tentativa de recuperar la influencia española sobre las antiguas colonias americanas. En esa misma línea de expansión colonial, O'Donnell lanzó la Guerra de África (1859-60), que dirigió personalmente hasta la ocupación de Tetuán; la campaña le valió el título de duque, reconociendo Marruecos las posesiones españolas de Ceuta y Melilla, además de adquirir el enclave de Ifni.

    O'Donnell se esforzó por apuntalar el Trono de Isabel II, rechazando el desembarco carlista en San Carlos de la Rápita, tratando de reincorporar a los progresistas al sistema político y reprimiendo los conatos revolucionarios de 1866 (insurrecciones de Prim y del Cuartel de San Gil); su muerte en Biarritz el 5 de noviembre de 1867, dejó a los moderados como únicos valedores de la reina, pues los unionistas optaron por aliarse con progresistas y demócratas para preparar la Revolución que finalmente la destronaría en 1868.

Ramón Martín