Juan Bautista Topete y Carballo. 67º Presidente entre 1870 y 1871

Quinto Presidente del Consejo de Ministros, con carácter interino, durante la Regencia del general Francisco Serrano (1869-1871), desde el 27 de diciembre de 1870 al 4 de enero de 1871.

    Nacido el 24 de mayo de 1821 en San Andrés de Tuxtla (México) y muerto el 29 de octubre de 1885 en Madrid. Miembro de una familia de marinos, su padre, Juan Bautista Topete, fue miembro del Consejo de Guerra y Marina, con sólo diecisiete años ingresó en la Armada Española. Obtuvo diversos destinos, principalmente en Cuba, en los que se distinguió como uno de los mejores marinos de la flota española y consiguió rápidos ascensos por sus servicios en las costas americanas: teniente de navío (1845), secretario interino de la Comandancia General de Guardacostas (1849) y capitán de fragata (1857).

    De regreso a España, en el año 1860 tomó parte en la Guerra Carlista y participó en una expedición española por las costas norteafricanas, donde volvió a destacar por su brillante actuación y dotes de mando. En reconocimiento a sus hechos de armas, Topete fue distinguido con las cruces de San Fernando y San Hermenegildo, y fue ascendido al grado de coronel de infantería.

    Acabada la guerra de Marruecos, Topete ocupó la jefatura del Arsenal de la Carraca. Dos años más tarde, en 1862, comenzó a interesarse por la política e ingresó en las filas de la Unión Liberal encabezada por O'Donnell. Ese mismo año obtuvo el acta de diputado por la provincia de Cádiz. La Guerra del Pacífico, que enfrentó a España con Perú y Chile, devolvió al político al mar, donde demostró una vez más su gran pericia marinera bloqueando puertos y apresando barcos enemigos. Activo en el combate, Topete tomó parte en los bombardeos de Valparaíso (Chile) y del puerto de El Callao (Perú), llevados a cabo el 31 de marzo y el 2 de mayo del año 1866, respectivamente; herido de gravedad en este último ataque, fue ascendido al grado de brigadier.

    De nuevo en España, Topete sufrió el recelo gubernamental debido a sus conocidas ideas liberales. Nombrado jefe del puerto de Cádiz, Topete preparó a conciencia la sublevación de la Armada española en apoyo de los generales Prim y Serrano, ayudando con ello al éxito de la revolución del año 1868 que derrocó a la reina Isabel II.

    El 8 de octubre de 1868, el general Serrano presidió el primer Gobierno Provisional, Topete se hizo cargo de la cartera de Marina y de la de Ultramar, esta última desde el 21 de abril del año siguiente con carácter interino en sustitución de López de Ayala. Topete no duró mucho en sus nuevos cargos, ya que presentó su dimisión irrevocable al ser elegido nuevo rey de España Amadeo de Saboya en detrimento de la candidatura que él apoyaba, la del duque de Montpensier. No obstante, el 8 de junio de 1869 volvió a hacerse cargo de la cartera de Marina a petición de su gran amigo el general Prim, cargo en el que estuvo hasta el 6 de noviembre, una vez que el propio Prim asumiera el ministerio. También, durante este gabinete, Topete ocupó el ministerio de la Guerra, entre agosto de 1869 y enero de 1870.

    Tras el asesinato de Prim, el 27 de diciembre del año 1870, Topete aceptó formar parte de la comisión gubernamental que recibió al nuevo rey italiano en Cartagena. Además, fue el encargado de presidir un Gobierno Provisional de tan sólo dos días hasta la entrada de Sagasta, el 29 del mismo mes, quien mantuvo a Topete en el Gobierno como ministro de Estado. Cuando Sagasta volvió a recuperar el Gobierno, el 21 de diciembre del año 1871, encargó a Topete el ministerio de Ultramar; estuvo al frente de tal ministerio hasta el 20 de febrero, fecha en la que fue sustituido por Cristóbal Martín de Herrera.

    La caída del Gobierno de Sagasta, el 26 de junio del año 1872, posibilitó la subida al poder del general Serrano. Pero, debido a la ausencia de éste por encontrarse en el frente del norte luchando contra los últimos restos de carlistas, Topete asumió la presidencia interina y los ministerios de Guerra y Marina.

    El proceso revolucionario que desembocó en la instauración de la Primera República española resultó nefasto para Topete, ya que fue encarcelado por breves días, sospechoso de apoyar la vuelta de la monarquía borbónica, y mantenido en un forzoso segundo plano de la escena política del país hasta la disolución de las Cortes republicanas el 3 de enero del año 1874, cuando el autoproclamado presidente Serrano le volvió a confiar el mando del ministerio de Marina.

    Al tomar un nuevo ímpetu la Guerra Carlista, Topete dirigió en persona la lucha naval contra los rebeldes en el norte peninsular y participó en las batallas de Somorrostro y Abanto. De vuelta en Madrid, Topete censuró enérgicamente la sublevación militar emprendida en Sagunto, el 29 de diciembre del año 1874, por el general Martínez Campos para restaurar la dinastía de los Borbones, acto que provocó su salida definitiva de la vida política española. No obstante, permaneció en la Armada, donde llegó a ser nombrado, en el año 1879, presidente del Consejo de Administración de los Fondos de la Armada, y ascendido por antigüedad, en el año 1881, al grado de vicealmirante, todo ello una vez que acabara por reconocer la figura del nuevo rey Alfonso XII como monarca legítimo.

Ramón Martín