Aunque se desconoce la fecha exacta de su nacimiento, se supone que fuera el año 396, en lugar, también, desconocido. Descendía de una noble familia de senadores, siendo hijo del que fuera cónsul en el año 395 Flavio Anicio Probino y de una tal Ennodia, que pertenecía a la nobleza romana, ya que era hija del procónsul de África.
Aunque se desconoce como fue su vida en los primeros años, al llegar a la edad adulta siempre estuvo ligado a la Magistratura Romana: con 23 años, en época de
Honorio, fue
prefecto de Roma; con 27, en tiempos del usurpador
Juan y luego con
Valentiniano III,
prefecto del Pretorio de Italia. Obtuvo el
consulado—la dignidad más alta del Imperio—, en dos ocasiones: los años 433 y 443.
La enemistad existente entre Flavio Aecio y el Senado, que estaba encabezado por Petronio, era evidente, puesto que, los aristócratas romanos consideraban que la sangre medio bárbara de Aecio no le legitimaba para acaparar el poder absoluto. El inútil Valentiniano, persuadido por los nobles de la Curia, hizo eliminar al enérgico general. Una vez eliminado Aecio, los senadores pretendían tener el control del gobierno ante la fragilidad de Valentiniano III, pero el ambicioso Petronio Máximo aspiraba a más y utilizó a secuaces que le habían sido leales a Aecio para desembarazarse del emperador.
El 16 de Marzo del año 455 mientras Valentiniano paseaba por el Foro, dos componentes de la guardia de origen huno (Optila y Thraustila) que habían servido con Aecio, le dieron muerte. Desde ese momento, fueron varios los postulantes a la púrpura, pero el mejor colocado era Petronio Máximo, ya que tenía buena experiencia administrativa y, sobre todo, disponía de grandes riquezas; en realidad, compró el trono el 30 de marzo del 455.
Las primeras medidas tomadas por Petronio fueron recompensar a los magnicidas y vetar el luto de Licinia Eudoxia, esposa de Valentiniano III, a la que convertiría en su esposa. Días después, para dar más empaque a la nueva jefatura, Petronio Máximo concertó un matrimonio entre su hijo Paladio (fruto de su primer matrimonio con Esparcha Avita y al que había nombrado césar) y Gala Placidia la Joven, segunda hija de Licinia Eudoxia. Ésta mantenía una buena relación con Genserico, ya que eran consuegros, pues Eudocia, hija mayor de Eudoxia, y Hunerico (hijo de Genserico), estaban casados, la cual sintiéndose incomoda en la corte tras el forzado matrimonio con Petronio, hizo un llamamiento al vándalo.
En Mayo del 455 Genserico, que se encontraba en Cartago, puso la flota rumbo a Italia, conocida la noticia en Roma, cundió el pavor ante la inminente llegada de las hordas bárbaras. Petronio Máximo, que había comprado la lealtad a base sobornos, se encontró solo; intentó huir de la ciudad, cargado de tesoros, pero fue cazado por la multitud y muerto lapidado, el 31 de mayo del año 455. Dos días después, el vándalo Genserico hacía su entrada en Roma.
Así como
Octavio Augusto fue el emperador que más se mantuvo en el cargo: cuarenta años y medio, Petronio Máximo tiene el honor de haber sido el emperador más efímero de la Historia de Roma, exactamente 61 días.
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