James A. Garfield, presidente de los Estados Unidos de Norteamérica en 1881

 

Nació el 19 de noviembre de 1831 en Orange, condado de Cuyahoga (Ohio). Era miembro de una familia humilde procedente de Nueva Inglaterra, siendo el menor de cuatro hermanos. Con dos años de edad perdió a su padre, y su madre, Eliza Ballon, tuvo que hacerse cargo del sustento familiar. Garfield y sus hermanos se emplearon en el duro trabajo de la pequeña granja familiar, compaginándolo con trabajos de cochero o barquero. Pero él quería conseguir una educación que le permitiera poder prosperar, por lo que, con 18 años, se propuso iniciar una vida de estudiante, y en 1849, fue admitido en el Geauga Seminary of Chester, en Ohio; tres años después ingresó en el Western Reserve Eclectic Institute, también de Ohio, y en 1854 pudo ingresar en el Williams College of Massachusetts, donde se graduó, en 1856, con el puesto de honor de su promoción. De regreso a casa, consiguió el puesto de profesor en su antigua escuela de Western Reserve, de la que sería director entre los años 1857 y 1861. Durante este período se dedicó con ahínco a estudiar Derecho, hasta dominar las leyes, lo que le valió para acrecentar su fama y posición en el estado de Ohio. Sus esfuerzos se vieron compensados en 1859, cuando fue elegido senador por el estado de Ohio.

Al estallar la Guerra de Secesión, fue el encargado del reclutamiento del 42º Batallón de Infantería, formado por voluntarios de Ohio, del que fue nombrado coronel. A finales de ese mismo año, al frente de una brigada, atacó a las fuerzas confederadas situadas al este de Kentucky. El 10 de enero de 1862, Garfield derrotó a las tropas del general Humphrey Marshall en la Batalla de Middle Creek, por lo que fue ascendido a general de brigada. En abril de 1862, su regimiento participó en la Batalla de Shiloh, gracias a la cual fue nombrado jefe del Estado Mayor del general William Starke Rosecrans y, gracias a sus notables servicios en la Batalla de Chickamagua el 19 de septiembre de 1863, fue ascendido a general mayor. Por su adhesión a la política antiesclavista defendida por el presidente Abraham Lincoln y por sus éxitos militares, James Garfield consiguió, en diciembre de 1862, un escaño en la Cámara de Representantes dentro del Partido Republicano y, en diciembre de 1863, por iniciativa del propio presidente, fue nombrado portavoz del Partido Republicano en el Congreso, en sustitución del congresista James G. Blaine, que había sido elegido senador por Nueva York. Garfield permaneció en ese puesto hasta 1880 y desde allí dio a conocer su valía como presidente de la Comisión sobre Armamento y como experto en asuntos fiscales. Se esforzó en la integración total de los estados sureños rebeldes al conjunto de la nación. El 13 de enero de 1880, fue elegido senador en Washington por su estado natal.

En junio de 1880 dio comienzo la Convención anual republicana que debía elegir candidato a la presidencia. La Convención se desarrolló en un ambiente de lucha entre las dos facciones predominantes del partido: la de los stalwarts (los robustos), liderados por Roscoe Conkling, que postulaban por una tercera nominación presidencial para Ulysses Grant, y los half-breeds (los mestizos), encabezados por James G. Blaine. Buscando favorecer a ambas posturas, se llegó a una solución de compromiso. Los half-breeds lograron nombrar candidato para la presidencia a James A. Garfield, mientras los stalwarts se tuvieron que conformar con la designación de Chester Alan Arthur como vicepresidente. Así, el 4 de marzo de 1881, Garfield fue elegido presidente de los Estados Unidos al derrotar al candidato demócrata, el general Winfield Scott Hancock, en las elecciones más apretadas de la historia del país, con tan sólo 9.000 votos de diferencia. La breve presidencia de Garfield estuvo condicionada por la enemistad contraída con los stalwarts de Conkling, al negarse a proporcionarles las recompensas que esperaban por su respaldo político en la Convención, como era práctica habitual desde los tiempos del presidente Ulysses Grant. El enfrentamiento alcanzó mayor virulencia cuando Garfield nombró a James G. Blaine, gran enemigo de Conkling, secretario de Estado, y a otro destacado republicano para ocupar el importante cargo de director de las oficinas de aduanas del puerto de Nueva York. Conkling y Thomas Platt, también senador republicano por Nueva York, cuestionaron en el Congreso, el derecho del presidente, a nombrar cargos en Nueva York, alegando la tradición existente de votar los nombramientos presidenciales en sus respectivos estados. Ambos políticos abandonaron sus escaños en el Congreso para presentarse a la Asamblea de Nueva York y así presionar a Garfield para que diera marcha atrás. Pero la Asamblea, en una acto de independencia muy poco habitual, destituyó a la pareja política y envió dos nuevos miembros a Washington, acto que significó el fin de la carrera política de Conkling y el declive definitivo de la causa stalwart.

La dura lucha entablada por Garfield para robustecer el papel del ejecutivo se vio frustrada el 1 de julio de 1881, al ser herido de gravedad en la estación de tren de Washington por Charles J. Guiteau, desengañado por la firmeza del presidente, quien declaró, nada más ser detenido, que la desaparición del presidente era una necesidad política para restablecer la unidad del Partido Republicano. Tras dos meses de agonía, James Garfield murió el 19 de septiembre. La presidencia se traspasó a su vicepresidente Chester A. Arthur, quien prosiguió con su política en contra de los actos de corrupción y fraudes, y a favor del fortalecimiento del poder presidencial.

Bibliografía

• WikipediA, CNN en español y Biografías MCN.

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Ramón Martín