Desastre de las Islas Sorlingas


En este desastre se perdieron cuatro buques de guerra de una flota de la Marina Británica en las Islas Sorlingas el 22 de octubre de 1707. Más de 1.400 marineros perdieron la vida, convirtiéndose en uno de los desastres marítimos peores en la historia de las Islas Británicas. La causa principal del desastre fue la imposibilidad de los navegantes de calcular sus posiciones con exactitud. 

En el verano de 1707, durante la guerra de Sucesión española, una fuerza británica, austriaca y holandesa bajo el mando del príncipe Eugene de Berza de Saboya sitió el puerto francés de Tolón. Gran Bretaña envió una flota conducida por el Comandante en Jefe de las Flotas Británicas, Cloudesley Shovell, los barcos tras llegar al Mediterráneo, atacaron Tolón causando daños a la flota francesa fondeada en el puerto. Sin embargo la campaña fue un fracaso, pues la flota aliada fue derrotada por unidades franco-españolas. Se ordenó a la flota británica poner rumbo a Portsmouth. La fuerza bajo el mando de Shovell, de veintiún barcos, comprendía entre otros quince barcos de línea.

Salió de Gibraltar el 29 de septiembre, con el buque insignia HMS Royal Anne, buque insignia del vicealmirante George Byng, y el contraalmirante John Norris. La salida se hizo con muy mal tiempo y chubascos constantes. Al pasar el Golfo de Vizcaya, camino de Inglaterra, el tiempo empeoró y las tormentas desviaron los barcos de su curso. Finalmente, durante la noche del 22 de octubre de 1707, entraron en el Canal de la Mancha. Se pensó que navegaban al Oeste de Ushant, puesto avanzado de la costa de Bretaña. Sin embargo, debido a la combinación del mal tiempo y la imposibilidad de de calcular exactamente su longitud, la flota en realidad, se acercaba a las Islas Sorlingas, antes de poder corregir su error, la flota golpeó contra las rocas y cuatro barcos se perdieron: 

- el HMS Association, navío de 90 cañones, de la escuadra mandada por Edmund Loades, golpeó contra la Roca de Gilstone, de las rocas occidentales a las 20:00 y se hundió, ahogándose sus 800 hombres y el propio almirante Shovell. Le seguía en la formación el San Jorge, su tripulación vio al buque insignia desaparecer en pocos minutos. El San Jorge también golpeó contra las rocas y sufrió daños, aunque logro llegar a tierra entre Tresco y San Martín.

- un navío de 70 cañones, mandado por el capitán Robert Hancock, perdiéndose todos los tripulantes. Los restos están a unos cientos metros de distancia del obispo Rock, su pecio está a unos 130 pies de profundidad.

- un navío de 50 cañones mandado por el capitán Guillermo Coney, naufragó en el obispo Rock. El único superviviente fue George Lawrence, que había trabajado como carnicero antes de afiliarse al equipo de Romney como oficial de intendencia.

- una cañonera mandada por el capitán Francis Percy, que golpea contra la Roca de Gilstone Externa como la HMS Association, pero a diferencia del buque insignia fue levantada por una ola. Percy logró conducir su dañado barco al sur de las Rocas Occidentales, entre Santa Inés y Annet, pero se hundió cerca de la Roca de Menglow, perdiendo a 28 tripulantes, de los 40 de dotación.

El número exacto de oficiales, marineros e infantes de marina que murieron en el hundimiento de los cuatro barcos es desconocido. Las declaraciones varían entre 1.400 y más de 2.000, siendo uno de los mayores desastres marítimos en la historia británica. Durante días los cuerpos siguieron llegando a las orillas de las islas junto con los restos de los buques de guerra y efectos personales. Muchos marineros muertos se sepultaron a la isla de Santa Inés. El cuerpo del almirante Shovell, junto con sus dos hijastros y su capitán de bandera, Edmund Loades, aparecieron en la Cala Porthellick en Santa María, al día siguiente, casi siete millas de donde la Association naufragó. Más tarde, en este sitio se erigió un pequeño monumento conmemorativo. Shovell fue sepultado en la playa en Santa María. Por orden de la reina Anne se exhumó su cuerpo, se embalsamó y se llevó a Londres, enterrándole en la Abadía de Westminster. Su monumento de mármol, está en el pasillo del coro, y fue esculpido por Grinling Gibbons. Hay un monumento conmemorativo que representa el hundimiento de la Association en la iglesia de Narboroughs de Knowlton cerca de Dover.

Una leyenda asociada con el desastre, alega que un marinero del buque insignia trató de advertir a Shovell que la flota estaba fuera del curso, pero el Almirante le hizo ahorcar por incitar al motín. La historia primero apareció en las Islas Scilly en 1780, de donde el marinero era natal, razón por la que reconoció las aguas que estaban cerca de su casa. Se afirma que la hierba nunca crecerá en la tumba donde Shovell se sepultó primero en la Cala Porthellick debido a su acción tiránica contra un isleño. Los historiadores han desacreditado repetidamente la historia, al carecer de cualquier prueba en documentos contemporáneos.


A menudo se cuenta otra historia, en la que se dice que Shovell estaba vivo, cuando alcanzó la Cala Porthellick, pero fue asesinado por una mujer por su anillo de esmeraldas, que le había dado su amigo el capitán James Lord Dursley. En esa época las Scillies tenían una reputación salvaje e ilegal. Según una carta escrita en 1709 por Edmund Herbert, que fue enviado a Scilly por la familia Shovell para ayudar a localizar y recuperar artículos que pertenecieran al almirante, el cuerpo fue encontrado por dos mujeres. La viuda de Shovell, Elizabeth, había ofrecido una recompensa importante, por la recuperación de cualquier propiedad de la familia. Se afirma que el asesinato sólo salió a la luz aproximadamente treinta años más tarde cuando la mujer, en su lecho de muerte, sacó el anillo robado y admitió a un clérigo que había matado al almirante. El clérigo lo devolvió al Tercer conde de Berkeley, aunque varios historiadores dudan de la leyenda de asesinato ya que no hay registro de la devolución del anillo, y la historia de la confesión en el lecho de muerte no es verificable. 

La destrucción de una flota de la Marina Británica en aguas propias, trajo una gran consternación a la nación. Una investigación posterior decidió que la causa principal de la catástrofe era la imposibilidad de los navegantes, para calcular exactamente su longitud. Esto llevó al Acto de la Longitud en 1714, que estableció el Consejo de Longitud, que ofreció un gran premio a cualquiera que encontrara un método para determinar la longitud exacta en el mar. Tras varios años, se produjeron los cronómetros marítimos exactos, y el método de la distancia lunar se desarrolló, ambos se adoptaron en todo el mundo para la navegación en el mar.

No está claro que el error de navegación que llevó a la destrucción a la flota del almirante Shovell fuera puramente por la longitud, como se relató en los periódicos de entonces. Hay quienes han sostenido que el desastre fue, de hecho, causado más por un error en la latitud que en la longitud. Según informes contemporáneos, Shovell al principio intentó determinar la posición de la flota por observaciones astronómicas y sondeos de profundidad antes de consultar a los maestros que navegaban en los otros barcos. Los oficiales de navegación de Shovell creyeron que la flota estaba en una posición al Oeste de Ushant, excepto el maestro que navega, quien juzgó que estaban cerca de las Islas Sorlingas. Guillermo May indica que, la posición de las Islas Sorlingas no se conocía exactamente en longitud o en latitud. Además, su análisis de los 40 diarios existentes de los 21 barcos en la flota no muestran el error en la longitud. 

Los barcos de la flota de Cloudesley Shovell están tranquilos en el fondo del mar desde hace más de 250 años, a pesar de varios tentativas de búsqueda de la carga del buque insignia, en monedas valiosas, armas y efectos personales. En junio de 1967, un dragaminas de la Marina Británica, navegó a las Islas Sorlingas y echó el ancla en la Repisa Gilstone, al sudeste del obispo Rock, cerca de las Rocas Occidentales. El año antes, Graham y otros especialistas, se habían zambullido en esta área en una primera tentativa de encontrar al HMS Association. En esta ocasión, usando el dragaminas y apoyado por la Marina Británica, Graham y sus hombres lograron localizar los restos del buque insignia del almirante Shovell en la Repisa Gilstone. Los buzos primero descubrieron un cañón, y en la tercera zambullida, las monedas de plata y de oro aparecieron debajo de ese cañón. El Ministerio de defensa, suprimió las noticias del descubrimiento por miedo a los cazadores de tesoros, pero la noticia salió y pronto suscitó un interés enorme a nivel nacional. Como las Islas Sorlingas se administran por el Ducado de Cornualles, el duque de Cornualles tiene derecho a una parte del descubrimiento.


Más de 2.000 monedas y otros artefactos se recuperaron, siendo subastados por el Sotheby en julio de 1969. Entre los bienes vendidos está el orinal de Shovell, un plato de comedor, que se había descubierto durante una zambullida en 1968. La ruina de Tea se descubrió en 1982, y varios artículos se recuperaron, incluso armas y anclas, un nocturno de madera (para determinar la hora por la noche), una campana y querubines esculpidos.

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