¿Cuáles son los orígenes de la fecha de Navidad?

La Natividad, de Giorgio, c. 1495. Fuente: Arte en Toscana

La evidencia sugiere que los líderes de la Iglesia eligieron el 25 de diciembre como fecha ideal para celebrar el nacimiento de Cristo, en lugar de basarse en evidencia bíblica que indicara su cumpleaños. No parece probable que esta fecha fuera también el dies natalis de Sol Invictus, quien fue elevado a la categoría de dios más importante de Roma por Aureliano en la segunda mitad del siglo III d. C. Esta parece ser una clara elección para alinear el cristianismo con las tradiciones imperiales existentes.

Esto también coincidía con la festividad romana de las Saturnales, que se celebraba del 17 al 23 de diciembre. Con el tiempo, algunos rituales de las Saturnales se asociaron con la Navidad debido a su proximidad.

La palabra "Navidad" deriva de la combinación de dos palabras: "Cristes Maesse" o "Misa de Cristo". Cristes viene de "Christos", que es la versión griega de la palabra hebrea "Mesías". La misa es el ritual central de la Iglesia que incluye la Eucaristía.El uso más antiguo del término data del año 1038 d. C., en un libro de la Inglaterra sajona, aunque probablemente ya se usaba antes. Antes de esa fecha, parece que la celebración del 25 de diciembre se conocía como la Fiesta de la Natividad o la Fiesta del Santo Nacimiento.

¿De dónde viene la tradición de dar regalos?

Saturnalia, de Antoine-Francois Callet, 1783. Fuente: Wikimedia Commons

El Evangelio de Mateo relata que los magos, o "sabios de Oriente", trajeron regalos para un nuevo rey oro, incienso y mirra, a Jesús en Belén. Sin embargo, la práctica de intercambiar regalos entre seres queridos probablemente se tomó prestada de las Saturnales.

Las Saturnales eran unas festividades en las que se trastocaban las normas sociales. Por ejemplo, los amos podían servir a sus esclavos en la cena, y los libertos podían tratar a sus patrones con irrespeto, en broma. La ciudad celebraba con decoraciones como coronas, velas, acebo y abetos perennes que adornaban las calles. También era común el intercambio de regalos , generalmente pequeños obsequios como figuritas de cera y cerámica, velas, peines y cubiletes.

Ambas tradiciones podrían haber alimentado la leyenda de San Nicolás , conocido por realizar milagros y actos de bondad, como regalar a los necesitados. Esto incluía la entrega de dotes a mujeres pobres. Esto lo convertía en el candidato ideal para convertirse en una figura popular entre los niños. El enfoque en dar regalos principalmente a los niños y a las clases más desfavorecidas se consolidó en  época medieval .

A medida que el cristianismo se expandía, los misioneros y las nuevas iglesias se enfrentaron al reto de convencer a los lugareños de que abandonaran las creencias populares arraigadas durante cientos, si no miles, de años, y adoptaran nuevos rituales. Una forma de lograrlo fue incorporar las tradiciones locales a las prácticas cristianas.

Cómo funcionaba esto se puede ver en el caso de los vikingos. Según la Saga de Häkon el Bueno, el rey Häkon I de Noruega supuestamente cambió la fecha de su festival anual de Yule para que coincidiera con los 12 días de Navidad, armonizando deliberadamente ambas tradiciones. Como se animaba a los noruegos a celebrar la Navidad , los elementos de Yule se incorporaron de forma natural. Tenían tradiciones como traer árboles de hoja perenne a casa y quemar un tronco de Navidad durante la festividad. Los niños dejaban sus zapatos junto al fuego por la noche y ponían terrones de azúcar para el corcel del dios Odín, lo que más tarde llevó a dejar golosinas para los renos de Papá Noel.

¿Cuándo surgió la idea moderna de Papá Noel?

Si bien la idea original de Santa Claus surgió de San Nicolás, Santa Claus es una idea completamente moderna que surgió en Estados Unidos. Los colonos holandeses trajeron a Sinterklass, su versión de San Nicolás, al Nuevo Mundo en el siglo XVII. Rápidamente se popularizó con el poema estadounidense "Una visita de San Nicolás", escrito en 1823 y que describe aspectos como su trineo tirado por renos voladores.

Su icónico traje rojo se introdujo en la década de 1930 con las campañas publicitarias de Coca-Cola, razón por la cual viste de rojo Coca-Cola. La imagen fue adoptada posteriormente por organizaciones benéficas, como el Ejército de Salvación, que utilizó voluntarios vestidos de Papá Noel para realizar colectas en las calles. La imagen se consolidó rápidamente en el imaginario colectivo.