Mitsubishi A6 M2 Reisen (ZERO)

Los preliminares para el caza naval (12-Shi) se remontan al 19 de mayo de 1937, y para su realización fueron designadas Mitsubishi y Nakajima. La Mitsubishi designó a los técnicos dirigidos por Jiro Horikoshi. En octubre de 1937, se requirieron performances tales que la Nakajima abandonó desalentada la competencia, dejándole a la Mitsubishi el camino libre para la realización del prototipo A6M1. Este, con un motor radial Mitsubishi Zuisei de 780 caballos, fue finalizado en marzo de 1939 y el piloto Katsuko Shima, voló este avión por primera vez el 1º de abril, en Kakamigahara. Durante las pruebas, la hélice bipala con paso variable fue sustituida con una tripala de velocidad constante y, aparte de la velocidad máxima, todos los requisitos impuestos por la especificación resultaron plenamente alcanzados e, inclusive superados. 

El Zero 52B, era un monoplano totalmente metálico de ala baja en voladizo de línea extremadamente perfeccionada, con empenaje cruciforme, tren de aterrizaje triciclo posterior totalmente retráctil y motor en estrella. Su construcción había sido cuidada especialmente, con el fin de reducir todo lo posible el peso de la estructura, exaltando así las características de trepada, de alcance y, en especial, de maniobrabilidad del avión. El ala, de planta trapezoidal y con amplias terminaciones parabólicas en las puntas, tenía estructura de doble larguero y estaba realizada en un solo elemento, adherido a la sección anterior del fuselaje. 

El fuselaje, formado por un total de 16 cuadernas y 23 larguerillos, estaba subdividido en dos secciones unidas entre sí, en correspondencia con el extremo posterior de la capota que cubría la cabina. En la sección anterior, adherido al ala, estaban instalado el motor y el puesto de pilotaje, mientras que la posterior llevaba los empenajes, la rueda de cola y el gancho de aterrizaje. La estructura del fuselaje, revestida en lámina de 0,5 mm, era notablemente resistente, no obstante su extrema liviandad. 

Todas las superficies móviles de cola, igual que los alerones, estaban revestidas en tela. El tren de aterrizaje, totalmente retráctil, tenía los parantes anteriores que se introducían en el vientre del ala, con rotación hacia la línea media del avión, mientras que la rueda de cola (como también el gancho de aterrizaje) se retraía rotando hacia atrás. Las ruedas anteriores, de 0,584 m de diámetro, estaban provistas de frenos hidráulicos y la rueda de cola giraba mediante control y disponía de sistema de bloqueo en el centro y desbloqueo para los giros. 

El motor era de catorce cilindros en doble estrella Nakajima "Sakae" 21, con compresor de dos velocidades y reductor, que suministraba una potencia máxima de 1.130 caballos en el decolaje, de 1.100 caballos a la altura de 2.850 metros y de 980 caballos a 6.000 metros, y que accionaba una hélice tripala de velocidad constante, fabricada por la Sumitomo bajo licencia Hamilton, de 3,05 m de diámetro. La nuez de la hélice estaba carenada por una ojiva. Los caños de escape, convenientemente formados, suministraban un apreciable y útil empuje a los fines de la propulsión. 

Los 570 litros de combustible, estaban en dos depósitos instalados entre los dos largueros, en las secciones de la raíz de las semialas. Colgando debajo del vientre del fuselaje, podía ser instalado un depósito suplementario de 330 litros.

El puesto de pilotaje, aunque de dimensiones bastante exiguas para un piloto occidental, ofrecía una excelente visibilidad y estaba cubierto por un techo corredizo hacia atrás. El asiento del piloto podía ser levantado para mejorar la visibilidad durante las maniobras de decolaje y aterrizaje que, normalmente, se llevaban a cabo con la capota abierta. Dotado de radio receptora-transmisora y de equipo para la inhalación de oxígeno, el 52B fue el primero de los Zero que se apartó del esquema de armamento seguido en todas las versiones anteriores. A los dos cañones alares Tipo 99 de 20 mm, con 125 proyectiles cada uno, se sumaba, en efecto, el armamento instalado en el fuselaje, en el cual una de la dos ametralladoras Tipo 97 de 7,7 mm estaba sustituida con una más poderosa Tipo 3 de 13,2 mm, Debajo de las alas se podían colgar dos bombas de 60 Kg. 

En marzo de 1944 entraba en producción tanto en la Mitsubishi como en la Nakajima el A6M5a que, con el ala reforzada, podía alcanzar una velocidad en picada de 740 Km/h. Seguían las variantes A6M5b (desarrollada en colaboración del arsenal naval), A6M5c fabricada desde setiembre de 1944 en 93 ejemplares, y A6M6c con motor Sakae 31 de inyección de agua y metanol; estas variantes se diferenciaban, sobre todo, en la combinación de armamento. Para el empleo de bombardero en picado desde los portaaviones más pequeños, la Mitsubishi estudió luego el A6M7, dotado de un gancho especial para una bomba de 250 Kg. y de dos depósitos suplementarios de 350 litros. La fabricación de este avión como Modelo 63 comenzó en mayo de 1945. Las decepcionantes performances de los dos últimos tipos, llevaron a la marina a aprobar la sustitución del motor Sakae con el Mitsubishi "Kinsei", más potente. El último prototipo con este motor fue encargado en noviembre de 1944 y, utilizando una célula del A6M7, fue concluido en abril de 1945. Con este modelo, la marina nipona esperaba finalmente poder competir con los Helicay americanos; pero el destino del Imperio del Sol Naciente ya estaba marcado y ninguno de los 6.300 aviones ordenados logró ser completado a tiempo. 

El Mitsubishi A6M2 comenzó su actividad operativa en China el 13 de setiembre de 1940, cuando trece aviones comandados por el teniente Saburo Shindo sorprendieron a una unidad de I-15 e I-16; ninguno de los caza chinos logró sobrevivir a los pocos minutos del enfrentamiento, del cual los japoneses, en cambio, salieron totalmente indemnes. Al comienzo de la Guerra del Pacífico, la marina nipona poseía 521 cazas embarcados, de los cuales 327 A6M2, participaron con éxito en las operaciones de Pearl Harbor y en las Filipinas. 

Hasta la batalla de las Midway, los Zeros volaron casi sin oposición en los cielos del Pacífico; pero mantener un frente que se extendía desde Malasia hasta las Aleutianas se volvió especialmente difícil para los 492 Zeros entonces en servicio, por brillantes que fueran sus performances. Durante el ataque nipón a las Aleutianas en junio de 1942, un A6M2, fue obligado a aterrizar por los aliados que lo llevaron intacto a San Diego, California, donde fue objeto de intenso programa de evaluación. La primera gran derrota sufrida por un Zero en Midway influyó luego en forma considerable, en las futuras operaciones embarcadas del caza nipón que, entre tanto, entraba en línea con la versión más reciente A6M3.

En efecto, a pesar de poseer todavía dos portaaviones equipados con 44 A6M2, el almirante Nagumo ordenó el traslado a tierra de todos los Zero. Por último, cabe consignar que la Mitsubishi fabricó en total 3.879 ejemplares del Zero, mientras que la producción Nakajima sumó 6.570 aviones. 

La mañana del 7 de diciembre de 1941, amanece en Pearl Harbour, seis portaaviones japoneses han lanzado el mayor ataque aeronaval de la historia, la misión de los Zeros es proteger a los bombarderos, obtener la superioridad aérea, hecho esto, ametrallar blancos en tierra, la aviación norteamericana fue tomada por sorpresa, muy pocos cazas lograron despegar, y todos los que lo lograron fueron derribados, el Zero reino supremo sobre los cielos de la base aérea norteamericana. Unas pocas horas después, el Grupo Aéreo de Tinian lanzó su ataque contra Clark Field en las Filipinas, destruyendo casi todas las fortalezas volantes B-17 y cazas P-40; la campaña de las Filipinas fue un despertar brutal de la Aviación norteamericana, antes pensaban que los japoneses eran pilotos de segunda, con malas copias de sus propios aparatos, descubrieron con dolor, que cada vez que se enfrentaban al Zero, eran barridos del Aire. 

El siguiente blanco para la Flota combinada era el Mar Indico, donde buscarían destruir la Flota Británica de Extremo Oriente, atacando el puerto de Colombo en Ceylán, los británicos prudentemente se retiraron, dejando sus cazas Hurricane, para enfrentar a los japoneses, después de una búsqueda infructuosa, la flota japonesa se retira, pasando por Australia, donde lanzaron un ataque sobre Darwin, provocando pánico y destrucción. Finalmente la flota combinada regreso a Japón. 

El primer combate entre aviones embarcados sucedió en el Mar del Coral, cuando los norteamericanos se opusieron a la invasión de Nueva Guinea, el Zero por primera vez se enfrentó a una defensa aérea naval organizada, ambos contendientes tuvieron mucho que aprender, el Wildcat probó ser un oponente peligroso. Pero fue en Midway donde la situación fue peliaguda, aquí enfrentaron una mejor defensa, y aunque barrieron con los Buffalos, enfrentaron a los Wildcats, que con una mejor táctica, pudieron empezar a equilibrar la lucha con los Zero, la batalla se decidió cuando los bombarderos en picados norteamericanos atacaron a los cuatro portaaviones japoneses, con sus aviones en cubierta, reabasteciéndose, se perdieron todos los Zeros y casi todas sus tripulaciones. En la Aleutianas se había preparado un acto de diversión, el Ryujo y el Junyo ayudaron a capturar Attu y Kiska, lanzando un ataque a Dutch Harbour, se les ordenó regresar para ayudar en Midway, así como el pequeño Hosho que proporcionaba protección aérea a la línea de Batalla, pero la pérdida de iniciativa era definitiva, la flota se retiro de Midway, fue la primera derrota del Zero.

El primer contraataque norteamericano fue en Guadalcanal, lo que inicio la campaña de las Salomon, durante este periodo se produjeron algunos de los mas difíciles combates en toda la guerra del pacífico, originalmente en ventaja contra los P-39, P-40 y Wildcats, los Zero terminaron luchando por su vida contra los mas potentes Corsarios y P-38. El ala de combate de Lae, del Grupo de Tinian, contó con todos de los mayores ases japoneses de la guerra, que aquí demostraron su valor, la campaña terminó cuando la base de Rabaul fue rodeada por los norteamericanos y se dejo atrás para que "se pudriera en la rama". 

La Flota del Pacífico se dedicó a bombardear las bases aéreas en la zona de las Marianas, Truk y Wake, destruyendo cuanto avión japonés pudiese ser encontrado, de tal forma que cuando empezó la invasión a Saipan, ya solo quedaban los aparatos basados en portaaviones de la flota de Ozawa, modernos Type 52, que sin embargo, ya no tenían pilotos experimentados que los volasen; durante la "cacería de patos de las Marianas", el Zero, con sus pilotos novatos, era presa fácil del Hellcat.

La Batalla del Golfo de Leyte fue el final del arma embarcada japonesa, las pérdidas en buques fueron tan espantosas, que por el resto de la guerra, jamás volvería a surcar los mares una flota de combate completa japonesa, totalmente superados en número y capacidad, los Zeros se emplearon en la defensa de la flota, los basados en las Filipinas casi dejaron de existir, a lo largo de todo el Imperio japonés había mas pilotos que aviones, son también los últimos combates de algunos de los mas grandes ases japoneses, Nishizawa muere en las Filipinas, Sakai intenta regresar al combate, solo para escapar por poco de su muerte, son los estertores del poder aeronaval japonés. 

Durante esta campaña empiezan los Kamikazes, pilotos que deciden convertir sus aviones en bombas, estrellándose contra los buques americanos, se llegó a esta táctica desesperada después de que se demostrara la imposibilidad de lograr ningún resultado con las tácticas convencionales, toda la Flota Aérea 21 de las Filipinas se perdió en combate y solo se logró un impacto en el portaaviones Princeton, así que si los pilotos iban a morir de todas formas, ¿porqué no morir hundiendo un buque norteamericano?, para ello no se necesitaba saber combatir, bastaba con saber despegar, nivelar el avión y estrellarlo en el blanco, lo que cualquier piloto novato lograba hacer. Las formaciones eran pequeñas, cinco aviones, tres para llevar a cabo el ataque, dos pilotados por pilotos veteranos para escoltarlos. El primer ataque fue en las proximidades de Samar, contra el portaaviones norteamericano Saint Lo, que se hundió debido al ataque. 

Para principios de 1945 la situación era desesperada, se habían tenido pérdidas humanas espantosas, la flota se había perdido, los norteamericanos habían avanzado hasta las Marianas, había caído el Pacífico Central, los británicos estaban avanzando por Birmania, los bombarderos norteamericanos empezaban el bombardeo del territorio nacional, los cazas se agrupaban en Japón para la defensa metropolitana, proteger a las ciudades de los bombardeos se hizo la función primordial del Zero, las últimas versiones sacrificaban velocidad y agilidad, a cambio de llevar cuatro cañones de 20 mm, causando pérdidas importantes a los bombarderos, al mismo tiempo se hicieron mas salidas Kamikaze, durante las batallas de Iwo Jima y Okinawa, en masivas formaciones, que lograron hacer grandes daños.

Cuando los cazas norteamericanos pudieron despegar de Iwo Jima para escoltar las incursiones, los pesados A6M5c fueron presas fáciles y aunque ya se empezaba a producir el A6M8, ya era demasiado tarde. Después de la detonación de la bomba atómica Japón se rindió, sus fuerzas armadas entregaron su equipo y regresaron a su devastado país, algunos Zeros fueron capturados como premios de guerra, la mayoría se destruyeron, algunos simplemente se abandonaron en sus pistas en la jungla. Tailandia tomo posesión del equipo japonés en su territorio y siguió volando el Zero por lo menos hasta 1949.

Al ser el principal caza naval japonés, se utilizó en todos los frentes, a lo largo del Pacífico y del Índico. Aparte de los frentes principales, se utilizó en funciones secundarias, los portaaviones tenían la prioridad en material nuevo, los viejos cazas eran pasados a unidades de entrenamiento, o bien a unidades secundarias en frentes tranquilos, la versión de hidroavión, el Rufe, fue ampliamente usado en el Pacífico, en lugares donde no se podía construir un aeródromo, así el Rufe peleó en las Aleutianas, el Pacifico Central y en las Salomon. 

Más avanzada la guerra, cuando se decidió construir portaaviones de escolta, se utilizó el A6M2 como caza y el A6M7 como bombardero en picada para equipar estos pequeños buques, que nunca fueron suficientes y tampoco se utilizaron como en Occidente, su función no era proteger convoyes de ataques submarinos, sino de operar con escuadras pequeñas, en teoría en el asalto de Islas, pero en la práctica, llevando refuerzos a las guarniciones aisladas. Esta forma de operar no fue eficiente, perdiéndose casi todos los portaaviones de escolta, esto molestó de tal forma al ejército, que decidió hacer sus propios portaaviones de asalto, convirtiendo algunos mercantes y equipandose con Hayabusas, que solo podían despegar del buque y en teoría aterrizar en la isla que habían asaltado.

Esto solo llevo a una dispersión de recursos, el ejército poseía su propia naval, con portaaviones, submarinos y algunos buques de escolta. En los desesperados últimos días, se empleó como avión Kamikaze. Se fabricaron también versiones de entrenamiento, que basadas en Wonsan, Corea, daban el entrenamiento avanzado tan necesario, algunos aparatos se utilizaron como arrastres de blancos y para calibración de los radares de la defensa antiaérea.