Polikarpov I-16

Fue un avión soviético de diseño, en su momento, revolucionario, ya que fue el primer caza monoplano con ala en voladizo (o cantilever) con tren de aterrizaje retráctil. Introducido a mediados de la década de 1930, constituyó la espina dorsal de la Fuerza Aérea Soviética al inicio de la Segunda Guerra Mundial. Tuvo una actuación destacada en la guerra chino-japonesa, y en la Guerra Civil Española, donde fue llamado Mosca por el bando republicano y Rata por el bando nacional. De apariencia poco corriente, con un fuselaje pequeño que parecía influenciado por el avión de carreras estadounidense Gee Bee R-1 de 1932, el Polikarpov I-16 era un diseño excelente. Pero pronto quedó obsoleto frente a rivales como el Messerschmitt Bf 109 y fue sustituido por otros modelos. 

Hacia el inicio de los años 30, la Fuerza Aérea Soviética, se enfrentaba con un grave problema: la mayor parte de sus efectivos sólo podían considerarse como aviones de reconocimiento o bombardeo ligero. Faltaba un caza eficaz en cantidad suficiente para dotar al Mando de Caza, con la capacidad necesaria para una eficaz defensa del territorio ruso. En una serie de medidas, comprendidas dentro del Segundo Plan Quinquenal, las autoridades soviéticas colocaron al joven ingeniero Nikolai Polikarpov al frente del departamento de diseño del Gaz Nº 1, para cubrir ese hueco en la mayor brevedad posible. Polikarpov inicia sus actividades con la adaptación de los cazas I-3 ya existentes con el motor Júpiter V1, fabricado bajo licencia, dando lugar al nacimiento del I-6. Pero para su desgracia, el primero de los prototipos, que incluía una serie de modificaciones importantes, se pierde en accidente, abandonado por su piloto que salta en paracaídas quizás algo prematuramente. Un error de tal calibre no pasa desapercibido en una Rusia estalinizada que ve contrarrevolucionarios por todas partes y el ingeniero y todo su equipo son arrestados acusados de 'sabotaje y confinados a un hangar por la OGPLI (Policía secreta que mas tarde se convertirá en la famosa NKVD). 

Trasladados a la Gaz 39, también en las cercanías de Moscú, Polikarpov colabora, en calidad de prisionero, en el diseño del 1-5, un ágil biplano que a pesar de algunos fallos, es inmediatamente comenzado a fabricar en serie y que, sobre todo, obtiene para sus creadores la libertad como recompensa. En 1933 inicia Polikarpov un doble programa con el diseño de un monoplano cantilever y simultáneamente, como medida de seguridad por un eventual fallo del proyecto del monoplano, de concepción muy avanzada para entonces de una mejora del 1-5 (que se convertiría en el I-15, y que daría sobre todo lugar al nacimiento del 1-16. 

El monoplano, que conservaba una semejanza exterior con el I-15, estaba movido por un motor radial M-22, el Gnôme-Rhône 9 ASB producido bajo licencia británica del Bristol Júpiter VI de 9 cilindros y con una potencia máxima al despegue de 4S0 CV, alga baja para las necesidades del nuevo avión. Su primer vuelo, bajo la designación oficial de TsKB-12, tuvo lugar el 31 de Diciembre de 1933. A los mandos, el mas famoso de los pilotos de pruebas ruso de la época, Valeri Pavlovich Chkalov, que alcanzaría mas tarde la gloria mundial con sus vuelos de larga distancia sobre el Polo Norte a bordo del ANT 25, y que ya por entonces había causado baja en la Fuerza Aérea Soviética, tras un fallido intento de volar por debajo del tendido telegráfico. En las pruebas, el rechoncho y pequeño aparato alcanzó la velocidad de 359 km/h, a pesar de la insuficiencia de su planta motriz y poco después con un motor americano Wright Cyclone SGR-1820-FE de 630 hp, el segundo prototipo llegó a volar a la increíble, para entonces, velocidad de 455 km/h. 

La URSS estaba ahora en posesión del más moderno y veloz de los cazas existentes. Inmediatamente se comenzó su fabricación en serie, aunque por necesidades de producción, con motor M-22, desestimándose la de otro monoplano de construcción metálica que aspiraba a ello, el ANT-31, por entonces también en pruebas pero que, debido sobre todo a la falta de experiencia de los técnicos ruso en la construcción metálica, sufría retrasos que aconsejaron su abandono. 

Con el recibo de las primeras unidades del I-16 Tipo 1 y mientras se aceleraba la producción en serie del M-25, la VVS se convertía de hecho en la primera aviación militar del mundo en ser dotada con aviones de caza de tren retráctil y ala baja sin riostras. Comenzaba en la Union Soviética el proceso que le convertiría en potencia internacional. Los observadores occidentales presentes en el gran desfile anual del Primero de Mayo de 1934, pudieron constatar las evoluciones del nuevo y revolucionario avión. Los técnicos de los países del oeste, dudaron de la capacidad tecnológica de los comunistas y salvo algunos, creyeron que tales aviones eran, "sovietizaciones" de creaciones occidentales. Mientras, en las líneas de producción, los primeros ejemplares, alternaban el uso de motores M22 con ejemplares originales del Cyclone importados. Polikarpov es condecorado en 1935 con la Orden de Lenin y el propio Stalin le regala de modo personal una lujosa limousine, todo un lujo soviético. 

Con la introducción del I-16, que empieza a ser conocido como "Yastrebov" (Halcón Joven), los pilotos de las unidades de caza de la VVS se enfrentan a la moderna tecnología con marcada antipatía: acostumbrados a sus dóciles biplanos 1-5 e I-7 de suave manejo, las características del nuevo caza mas les parecen inconvenientes que ventajosas. No están habituados a las cabinas cerradas y la mayoría de ellos, vuela con la ventanilla abierta y bloqueada en tal posición, la velocidad a que el I-16 despega y sobre todo, aterrizar le hacen peligroso para los novatos. Por si fuera poco, el avión posee una molesta tendencia a perder su estabilidad transversalmente cuando se le obliga a virar cerradamente y además el uso de los flaps, accionados por aire comprimido, es brusco, lo que ocasiona algunos accidentes. Otro obstáculo a superar, es la frecuencia con que los aviadores olvidan sacar el tren de aterrizaje al tomar tierra, lo que también ocasiona demasiados y ridículos accidentes. 

Para tratar de subsanar tales inconvenientes y ante la creciente impopularidad del nuevo avión, el NII (Instituto Científico Experimental) elaboro, con la colaboración de destacados pilotos de pruebas, entre los que lógicamente se encontraba Chkalov, un detallado manual de vuelo en el que se incluyen procedimientos y sistemas de pilotaje para corregir los defectos del caza y, seguidamente, un equipo de tales especialistas realizó una gira de exhibición por las unidades dotadas con el I-16, dando conferencias y "briefings" al tiempo que demostraciones en vuelo, resaltando las posibilidades del caza monoplano. Pero la medida mas positiva fue la creación por el equipo Polikarpov de un biplaza de entrenamiento con tren fijo, denominado UTI-4, para ser producido en paralelo con el caza estándar monoplaza. Todas estas actuaciones dan lugar a un incremento de la pericia de los pilotos de caza, que culminan con la utilización en combate del I-16. Los aviadores, son pronto conscientes del valor de sus nuevas monturas y de la ventaja que disponen sobre sus hipotéticos enemigos. 

Con la llegada al puerto de Cartagena del buque soviético de transporte Rostok, en octubre de 1936, se iniciaban las entregas a las Fuerzas Aéreas de la República Española de los I-16, cuyo total puede ser calculado en unos 200 de los tipos 5, 6 y 10 (estos últimos conocidos como “Súper Moscas”, llegados a partir de marzo de 1938, incluidos cuatro biplazas de entrenamiento UTI-4). Volados en principio por pilotos soviéticos, como unidades independientes, fueron más tarde encuadrados en el Grupo nº 21 de Caza de las FARE. Dicho grupo, normalmente constituido por seis escuadrillas, ampliadas a siete durante la batalla del Ebro, englobaba personal soviético, español y procedente de las Brigadas Internacionales. Pero en las etapas finales de la contienda, las tripulaciones estaban formadas enteramente por personal español. Las primeras actuaciones de los I-16 en España tuvieron por escenario el frente de Madrid y el frente Norte, en octubre y noviembre de 1936. En combate, se mostraron capaces incluso de hacer frente a las primeras versiones del Messerschmitt Bf 109 y muy superiores a los Fiat CR.32 y a los Heinkel He 51. 

El I-16 recibió el apodo de “Rata”, por la característica forma de volar de los pilotos soviéticos, que se mantenían a baja altura, siguiendo el contorno del terreno y se lanzaban sobre sus blancos en el último momento. Esta táctica, más el camuflaje gris con el que iban pintados los primeros aparatos (luego se cambió por uno verde), más su corto tamaño, hizo que en el bando nacional se dijera que los I-16 "salían de las alcantarillas como las ratas". Para mejorar las prestaciones a gran altitud, los españoles modificaron varios aparatos del tipo 10 instalándose un motor norteamericano Wright Cyclone R-1820-F54 de 775 hp y un primitivo equipo de oxígeno. Estos aviones así modificados prestaron servicio en la 4ª Escuadrilla del Grupo nº 21 que, por las mascarillas de oxígeno que empleaban los pilotos, recibió el sobrenombre de “Escuadrilla del Chupete”. Uno de los problemas que causaba operar a gran altura era que las ametralladoras se congelaban y no funcionaban, lo que se solucionó con un sistema de calefacción que desviaba el aire caliente del motor hacia las armas. 

Avanzada la guerra se procedió a su construcción en la fábrica SAF-15 de Alicante, adonde se había trasladado la maquinaria de la antigua Hispano-Suiza de Guadalajara; de esta producción, muy pocos entraron en servicio antes de la conclusión del conflicto. 

El incidente Ruso-Japonés de 1938 se inicia en la mal definida frontera de Mongolia y el estado títere de Manchuria controlado por los japoneses. Estos se hallaban en lucha con China desde el año anterior y un cuerpo de voluntarios rusos prestaba ayuda y asistencia militar al mal armado y peor instruido ejército chino. El I-16 se ve envuelto en la lucha contra el Japón pilotado como en España por personal de la VVS, en unidades de defensa de las ciudades de Lanchow, Nanking, Hankow y Chunking. Entre ellos se encontrarán algunos de los veteranos de España, corno Richagov. Más tarde, unos 150 I-16 Tipo 6 y algunos UTI-4 fueron suministrados a la Fuerza Aérea China. 

Su principal oponente será el caza japonés Mitsubishi A5M Claude, que daría lugar al nacimiento, mas tarde, de otro caza famoso, el Zero. El A5M era un monoplano de ala baja y tren fijo de alta maniobrabilidad y sus combates con el I-16 hicieron a estos volver a las tácticas de "Peleas de Perros" y aunque era menos maniobrable que el caza japonés su mayor velocidad y superior armamento y el mas duro castigo soportado por el avión ruso, el caza Polikarpov cumplió su tarea con dignidad. En el incidente de la frontera Manchuria (Corea)-Siberia-Mongolia el opositor será el Nakajima Ki-27, un monoplano similar al A5M de la Marina, pero mas lento, con menor velocidad de subida y techo inferior al de su contrincante ruso. 

La llamada "Guerra de Invierno" entre Finlandia y Rusia estalla el 30 de noviembre de 1939 cuando, tras un dudoso incidente fronterizo, las tropas de Ia Unión Soviética invaden el territorio finlandés. Una pequeña (116 aviones en total) pero decidida fuerza aérea se va a oponer a los grandes contingentes soviéticos (alrededor de 1.000 aviones) durante apenas tres meses de lucha heroica. En marzo, los términos de rendición impuestos a los finlandeses serán firmados y la URSS se vuelve de nuevo hacia si misma. El Pacto de No Agresión entre la Unión Soviética y la Alemania de Hitler va a dejar a Stalin las manos libres en el ejército para continuar sus famosas "purgas", la más temible de las cuales fue la de 1937. La formidable en cantidad VVS, estaba de hecho en 1941, cuando la Wehrmacht inicia la Operación Barbarroja, diezmada en su alta oficialidad y minada su moral por eI terror y la desconfianza. 

El 22 de junio, a las tres de la mañana, las tropas alemanas inician la invasión de Rusia, siguiendo el clásico esquema de la "Guerra Relámpago". Un fuerte ataque por sorpresa a los aeródromos de primera línea destruye en el suelo gran cantidad de aviones de la VVS. a pesar de lo cual la oposición en el aire no puede considerarse débil. El I-16 vuelve a encontrar ahora a un viejo enemigo, el Messerschmitt Bf-109, contrincante de los tiempos de la Guerra Civil Española. Ambos han crecido, pero el nuevo Bf-I09F es netamente superior al Tipo 24, que espera su relevo por los modernas LaGG y MiG aun fabricados en escaso número. No obstante el I-16 constituye un digno oponente de los cazas alemanes y el arrojo de los pilotos soviéticos ira en aumento. 

Los ataques en "'espolonazo" (taran, en ruso) con embestidas casi suicidas hasta chocar los aviones o, mas arriesgado quizás, cortar los estabilizadores de los bombarderos con la hélice, se suceden, incluso formándose unidades especiales en este tipo de ataques. El Primer Regimiento de Caza recibirá por ello la denominación de "Regimiento de Guardias". El "Ishak" (burrito) participa todavía activamente en la defensa de Moscú y el sitio de Leningrado con gran determinación de sus pilotos. Uno de ellos, el Teniente Bonsov se distingue al atacar con su I-16 una formación de Ju-88 y tras vaciar sus municiones sin resultados, embiste con su avión a un Ju-88, y al no obtener el resultado deseado, vuelve nuevamente al ataque hasta conseguir abatir el bombardero con su hélice, después de lo cual aterriza sano y salvo. 

A partir de 1942, el I-16 va dejando paso a los más modernos cazas de la nueva generación para ser utilizado en las escuelas y en papeles secundarios. Construidos más de 6.500 ejemplares, el I-16 ocupó un lugar destacado en la historia de la aviación de caza, no solo soviética, sino del mundo. Los I-16 utilizados por el Ejército del Aire Español, primero en la Escuela de Caza de Monzón y luego en el Regimiento Nº 22, permanecieron en vuelo, disminuyendo progresivamente su número lógicamente por falta de repuestos, hasta casi los anos sesenta, coexistiendo en sus unidades con antiguos enemigos como el Fiat CR-32. 

Características Generales 

País: URSS. 

Tipo: Caza. 

Fabricante: Polikarpov. 

Diseñador: Nikolai Polikarpov. 

Primer Vuelo: 30 de Diciembre de 1933 (TsKB-12). 

Introducido: 1934. 

Retirado: 1943 (URSS), 1952 (España). 

Producción: 1934 - 1942. 

Construidos: 8.644 Ejemplares. 

Tripulación: 1 Tripulantes. 

Longitud: 6,13 m. 

Envergadura: 9 m. 

Altura: 3,25 m. 

Superficie Alar: 14,5 m². 

Peso en Vacío: 1.490 kg. 

Peso Máximo al Despegue: 2.095 kg. 

Planta Motriz: Un Motor Radial Shvetsov M-63. 

Potencia: 820 kW (1.100 HP). 

Hélices: Un Hélice Bipala. 

Rendimiento 

Velocidad Máxima Operativa (Vno): 525 km/h. 

Alcance: 700 km (con tanques de combustible auxiliares). 

Techo de Servicio: 9.700 m. 

Régimen de Trepada: 14,7 m/s. 

Carga Alar: 134 kg/m². 

Potencia/Peso: 346 W/kg. 

Tiempo de Ascenso: 5.000 m en 5,8 minutos. 

Armamento 

Ametralladoras: Dos Ametralladoras ShKAS de 7,62 mm encima del motor. 

Cañones: Dos Cañones ShVAK de 20 mm en las alas. 

Bombas: 500 kg de bombas. 

Cohetes: Seis Cohetes RS-82.