Manuel I el Afortunado. rey de Portugal desde 1495 a 1521

DINASTÍA DE AVIS

    Llamado el Grande o el Afortunado, había nacido en Alcochete el 31 de mayo de 1469. Durante su reinado el Imperio portugués conoció su máxima expansión gracias a los descubrimientos de sus navegantes. La cuidadosa política de neutralidad exterior de Manuel I de Portugal garantizó la paz del país; sus innovaciones administrativas y sus reformas fortalecieron el centralismo monárquico y mejoraron el sistema judicial portugués. 

    Aunque no estaba en la línea de sucesión del trono, el rey Juan II lo designó sucesor suyo después de la muerte de su hijo en 1491; cuatro años después, Manuel fue coronado. El viaje de Vasco da Gama en 1498 alrededor de África, abrió a Portugal la ruta hacia la India; la expedición de Pedro Álvares Cabral en 1500 descubrió Brasil. De este modo, Manuel I extendió sus dominios a América del Sur y Asia, incluyendo partes de la India. 

    En 1502 regresaron al país las naves cargadas de tributos en oro que habían recogido en la costa este de África. Casi al mismo tiempo, otros exploradores portugueses desembarcaban en la península del Labrador, en América del Norte, y también en Terranova. 

    La expansión portuguesa quedó completada con la conquista de Goa, en la India en 1510; Malaca, en el sudeste asiático en 1511; y Azamor, en Marruecos en 1513. En este último año, los portugueses llegaron a China. Manuel I de Portugal se apresuró a hacer reconocer como suyas estas posesiones tanto por el papado como por los reyes de España, con tres de cuyas infantas contrajo matrimonio sucesivamente. 

    La única sombra del reinado de Manuel I de Portugal fue su consentimiento a expulsar a los judíos del país, condición impuesta por los reyes españoles Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón para darle como esposa a su hija María. En 1496, los judíos debieron abandonar Portugal. 

    A Manuel I se debe la construcción de famosas obras arquitectónicas, como la torre de Belém y el monasterio de los Jerónimos. De su reinado data una voluminosa compilación de leyes, las Ordenanzas Manuelinas. El monarca murió en Lisboa el 13 de diciembre de 1521.