Curtiss P-40 Warhawk

Donovan R.Berlin, destacado ingeniero estadounidense, diseñó en 1940 un caza llamado P-36 Curtiss Hawk 75, el cual sería el origen del P-40 Warhawk. Donovan tuvo la idea de coger un P-36 y remodelarlo con la incorporación de un motor lineal Allison V-1710 sobrealimentado, lo que dio lugar al prototipo XP-40 realizando su primer vuelo el 14 de Agosto de 1938. Tras el vuelo se fueron corrigiendo los errores, por ejemplo el radiador fue instalado en la parte trasera del fuselaje bajo el motor, se le añadió un tren de aterrizaje que se plegaba y recogía efectuando giros de 90º y se le alargó el ala baja, sin embargo el resto del avión conservó las características básicas del P-36. Pocos meses después el Cuerpo del Aire Estadounidense realizó sus primeros pedidos, de hecho el XP-40 pasó a denominarse P-40, siendo la primera versión el P-40A.

Donovan R. Berlin

Este P-40A fue comprado por Francia en 1940, pero la invasión alemana impidió que los recibiese. Para 1941 el aparato todavía no estaba operativo por carencias técnicas, por eso se mejoró surgiendo las variantes P-40B, P-40C y P-40D con una evolución del motor que incluía un panel agujereado para la refrigeración y una toma de aire frontal dividida en tres secciones que canalizaba el flujo de aire de los radiadores. Otros avances de importancia en el aparato fueron los deflectores en el fuselaje con placas de posición regulable, cuatro ametralladoras de 12,7 milímetros instaladas en las alas, depósitos de combustibles autosellantes más uno eyectante de 197 litros y una velocidad de 528 kilómetros por hora. Termindas las modificaciones el P-40 quedó listo.

Muchas fueron las variantes del P-40 que mejoraron sus características. El P-40E fue equipado con un motor británico Rolls-Royce Merlin que le permitía alcanzar los 600 kilómetros por hora y con seis ametralladoras de 12,7 milímetros. Al P-40K se le mejoró el motor Allison con escasos resultados, lo mismo que el P-40H, el P-40J y el P-40M que fueron cancelados. Más tarde apareció el P-40L al cual se redujo el combustible, el armamento y el blindaje, grave error porque también se canceló. Contrariamente el que más éxito tuvo fue el P-40N que entró en servicio en Mayo de 1944 y del que se construyeron 4.200 unidades, siendo las nuevas virtudes de este caza una cabina más blindada y capacidad para transportar bajo las alas dos bombas de 227 kilogramos. A finales de 1944 se detuvo la producción del caza.

La primera vez que entró en combate fue en China, concretamente en la Fuerza Aérea del Kuomintang antes de la entrada en la contienda de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Chino-Japonesa; siendo utilizados por el Escuadrón Tigres Voladores “Flying Tigers”, unidad de voluntarios norteamericanos que obtuvo muy buenos resultados derribando aviones japoneses, aprendiendo la táctica de elevarse y disparar de frente con un número superior de ametralladoras. La Real Fuerza Aérea Británica tuvo 4 escuadrones de P-40 que lucharon en los frentes del Norte de África, el Sudeste Asiático e Italia. La Unión Soviética recibió más de 100 aparatos que participaron destacablemente en “la ruta de la vida” para abastecer la asediada Leningrado, curiosamente muchos de sus pilotos eran republicanos españoles refugiados en Rusia. Australia usó P-40 en la Real Fuerza Aérea Australiana y Nueva Zelanda en la Real Fuerza Aérea Neozelandesa que combatieron en gran cantidad sobre las Islas Salomón y en la Batalla de Guadalcanal. Canadá también los utilizó en Nueva Guinea dentro de la Real Fuerza Aérea Canadiense. Otros muchos P-40 participaron en las fuerzas aéreas de Francia Libre de Charles De Gaulle y en las Indias Orientales Holandesas como aparatos de la Holanda Libre.

Tuvo el honor de ser el primer avión americano en derribar un aparato del Eje, ocurrió exactamente el primer día de la Segunda Guerra Mundial para América, el 7 de Diciembre de 1941 en Pearl Harbor, cuando dos P-40 consiguieron despegar y derribar en el aire a 7 aviones japoneses, saliendo ambos ilesos. Sin embargo era un avión en clara inferioridad contra cualquier aparato del Eje, especialmente el Zero japonés. En las campañas de Filipinas y Nueva Guinea los P-40 Warhawk combatieron a duras penas contra el Zero. Tampoco pudieron hacer mucho contra el Messerschmitt Bf 109 alemán en Europa. Progresivamente fue siendo retirado de todos los frentes al ser sustituido por cazas mejores como el P-38 Lightning o el Corsair. A pesar de todo el P-40 tuvo tiempo de ser el primer avión en formar una escuadrilla exclusivamente de afroamericanos, exactamente el 99º Escuadrón con pilotos de raza negra destinados a teatros como Túnez, Sicilia o el desembarco de Anzio, curiosamente los alemanes les conocían como “Hombres Pájaros Negros (Schwartze Vogelmenschen)” 

Para Septiembre de 1944 la producción de P-40 cesó habiéndose fabricado en total 16.802 aparatos hasta el momento. El P-40 Warhawk prestó servicio en doce países: Estados Unidos, Gran Bretaña, China, Unión Soviética, Australia, Nueva Zelanda, Canadá, Sudáfrica, Turquía, Egipto, Francia y Holanda.

Tipo: Caza
Nacionalidad: Estados Unidos

Compañía: Curtiss
Motores: Uno. Allison V-1710-81/99/115 de doce cilindros en línea a 1.360 CV

Dimensiones: Envergadura 11,42 m. Longitud 10,20 m. Altura 3.75 m

Peso: Cargado 4.015 kg. Vacío 2.539 kg

Velocidad: Velocidad máxima 609 km/h. Ascensión 560 m/min

Alcance: 1.200 km

Techo de servicio: 11.630 m

Armamento: Cuatro o seis ametralladoras Browning de 12,7 mm y dos bombas de 680 kg

Primer vuelo: 14 de Agosto de 1938