Savoia Marchetti SM81

Llamado Pipistrello, que en italiano quiere decir, murciélago, era un trimotor en servicio en la Regia Aeronáutica durante la Guerra de Abisinia, Guerra Civil Española y II Guerra Mundial. Demasiado lento para seguir siendo competitivo como bombardero, fue uno de los más flexibles, fiables e importantes aviones de la Regia Aeronáutica, desde 1935 hasta 1944, utilizándose para una amplia gama de tareas.

El proyecto fue desarrollado conjuntamente con el transporte Savoia-Marchetti S.M.73, el S.M.81 Pipistrello era un trimotor monoplano de ala baja cantilever, con tren de aterrizaje clásico y fijo. Fue puesto en servicio al invadir Abisinia (Etiopía) el 3 de octubre de 1935, utilizándose así mismo como avión de reconocimiento y de transporte.

El S.M.81 fue uno de los primeros aviones suministrados a los militares rebeldes al comienzo de la Guerra Civil española, sirviendo otros ejemplares en España encuadrados en la Aviazione Legionaria italiana, hasta una cifra total aproximada de 60 ejemplares, y participando activamente en el paso del ejército de África a la Península.

Unos 200 aparatos servían en las filas de la Regia Aeronáutica al entrar Italia en la II Guerra Mundial. De estos, 147 equipaban unidades en Italia, las islas del Egeo y el Norte de África, 59 en África oriental, y el resto eran utilizados como unidades de transporte. Los primeros S.M.81 en entrar en acción fueron los estacionados en África Oriental Italiana tomando parte en el bombardeo de Adén. Su misión era la interceptación del tráfico marítimo enemigo y determinadas operaciones de apoyo a tierra. En septiembre de 1940 participaron en el bombardeo de Jartum y Port Sudan. Las bajas producidas y la imposibilidad de recibir refuerzos redujeron la efectividad de los escuadrones allí situados. Así, el 10 de enero de 1941 sólo había 26 SM81 en servicio, cifra que se reduciría a 6 aparatos el 1 de febrero.

En el Mediterráneo, se dedicaron a hostigar a la Royal Navy participando en la batalla de Punta Stilo el 9 de julio. El 39º Stormo con base en Rodas , fue especialmente activo en el bombardeo de objetivos en Egipto.

Su escasa velocidad hizo que fuese destinado a misiones secundarias. Sin embargo, actuaron eficazmente como bombarderos nocturnos en el norte de África. Algunos aviones se mantenían operativos cuando en septiembre de 1943 se firmó el armisticio y pasaron a volar en las filas de la Aeronáutica Cobelligerante del Sud. Asimismo algunos ejemplares fueron usados en el frente del Este como transportes en el seno de las Fuerzas Aéreas de la República Social Italiana durante 1944. Unos pocos aparatos supervivientes de las hostilidades servirían aún unos cinco o seis años con la Aeronáutica Militare Italiana de la posguerra.

Del SM.81, se produjeron 535 unidades con motores Gnome-Rhône 14K o Alfa Romeo 125 RC.35 (ambos de 650 cv), Alfa Romeo 126 RC.34 de 900 cv y Piaggio P.X RC.35 de 700 cv. Se construyó un prototipo, SM. 81B, dotado con motores Isotta-Fraschini Asso XI RC de 840 cv.