La Rueda

Aunque no sea muy original comenzar esta serie de “Los grandes inventos de la humanidad”, por la rueda, he querido comenzar por ella, ya que a mi entender supuso un adelanto que, utilizado de diversas maneras, supuso un gran avance. Menciono las diversas utilidades que se le ha dado a la rueda porque, es muy posible que la más antigua encontrada, sea la que usaban los ceramistas en la antigua Mesopotamia por los años 3500 a.C. Para entonces, los humanos habíamos desarrollado sociedades complejas, con sistemas económicos, sociales y religiosos, habíamos domesticado animales y llevábamos varios milenios cultivando la tierra. Tengamos en cuenta que Alepo, en Siria, ya tenía al menos dos milenios y medio de existencia. 

Habíamos inventado agujas para coser, telas y canastas, flautas y botes. Los expertos, buscando una explicación sobre esta tardanza, señalan que en la naturaleza no hay ruedas. Hay que tener en cuenta que la inspiración de la mayoría de los inventos es el mundo físico y que éste no provee evidencia de que una rueda funcionaría bien. 

Además, el truco no era crear un cilindro que rodara: "Lo genial fue el concepto de la rueda con un eje", fue sólo cuando ese cilindro o disco se fijó a un estabilizador, cuando pudo empezar a desarrollar su potencial.

Las primeras ruedas se usaron en la cerámica. Primero hubo tornos, que se movían con la mano o los pies de los alfareros. Unos siglos más tarde, a mediados del III milenio a.C., se empezó a utilizar el volante de inercia, utilizando la energía que se acumulaba en la masa de la pesada rueda de piedra para acelerar el proceso. Para que las ruedas pudieran rotar sin que la fricción las frenara, el hueco en el centro de ellas y los extremos del eje tenían que ser casi perfectamente redondos y lisos. El eje debía ajustarse bien, pues si quedaba muy flojo, las ruedas se tambaleaban. Si quedaba muy estrecho, no rodaban, además tampoco podía ser muy grueso pues generaba mucha fricción, ni muy delgado, porque se partía. En un vehículo pensado para transportar cargas pesadas, un eje corto de diámetro reducido con un compartimento estrecho tenía sentido y las primeras carretas efectivamente tenían apenas un metro de ancho. 

No sabemos exactamente dónde, ni probablemente lleguemos alguna vez a saber quién logró hacerlo primero pero, parece que el invento se empezó a usar rápidamente en Eurasia y Medio Oriente. Las más antiguas imágenes de vehículos con ruedas que se han encontrado decoran un recipiente de cerámica que data de 3500-3350 a.C. De la cultura Trichterbecker que habitaban en lo que hoy es Polonia, Alemania oriental y el sur de Dinamarca. Esa región se disputa con Mesopotamia (Irak) el título de la más posible cuna de la rueda. 

Modelos tridimensionales de cerámica de carretas con cuatro ruedas fueron desenterrados en unas tumbas de la cultura Baden en el este de Hungría y datan de 3300-3100 a.C. Y en Rusia y Ucrania, bajo túmulos funerarios, fueron descubiertos unos 250 vagones de 3000-2000 a.C.